José Maria Coelho Bassalo nasceu, filho de José Maria Filardo Bassalo e Célia Coelho Bassalo, em Belém, Pará, em 16 de agosto de 1963. Graduou-se como Arquiteto em 1985 na Universidade Federal do Pará, Instituição na qual também especializou-se, em 1986, em Arquitetura nos Trópicos, e obteve mestrado, em 2004, em engenharia civil.

Trabalhou, de 1977 a 1986, inicialmente como estagiário e, depois, como arquiteto, na Projetos e Assessoria Técnica Ltda. Foi, entre 1985 e 1989, arquiteto da Secretaria de Estado da Viação e Obras Públicas do Pará. Chefiou, no período de 1989 a 1990, a Seção de Projetos da Secretaria Municipal de Urbanismo de Belém.

Entre 1990 e 1996 foi professor do Curso de Arquitetura e Urbanismo da Universidade da Amazônia. Atualmente é professor da Universidade Federal do Pará, onde, desde 1995, leciona disciplinas de Projeto Arquitetônico e Urbanístico.